血液测试可以揭示类风湿关节炎何时发作

一种从未见过的细胞类型可以预先警告类风湿关节炎症状。

霍华德·休斯医学研究所研究员罗伯特·达内尔的团队称，这种被称为“PRIME细胞”的细胞在疾病发作前一周积聚在血液中报告在新英格兰医学杂志．这一发现可能有助于更好地预测剧烈疼痛和肿胀(称为“耀斑”)何时会发生，并为治疗提供新的途径。

达内尔说:“PRIME细胞是你可能想要在耀斑发生之前阻止它的一个目标。”“这就是医学的理想——对一种疾病有足够的了解，以至于你可以知道是什么会让人生病。”

类风湿关节炎是一种免疫系统疾病，会导致关节发炎，尤其是手脚周围。它会使人衰弱，通常在三四十岁的时候发病。症状一波接一波地出现，在相对平静的时间段里穿插着疼痛的发作。目前的治疗方法，主要是类固醇，可以治疗这些症状，但没有治愈方法。

为了研究这种症状每周都有巨大变化的疾病，在一段时间内跟踪身体的变化至关重要。但患者很难长途跋涉到诊所进行频繁的检测。因此，洛克菲勒大学的神经肿瘤学家达内尔和他的同事们开发了一种家庭采血系统。类风湿性关节炎患者只做简单的手指注射，然后将血液送到他的实验室。每个参与者还记录了症状，以确定耀斑何时发生。

有了这些记录，研究人员测试了血液样本，寻找症状出现前的分子变化。通过分析血液中细胞的RNA，达内尔的团队可以确定在无症状时间和耀斑前几周存在哪种类型的细胞。

在耀斑前两周收集的样本中，研究人员发现B细胞的免疫细胞增加。达内尔说，这并不奇怪——研究人员已经知道这些细胞会攻击类风湿性关节炎患者的关节。

但在耀斑爆发前一周采集的样本中，他的团队发现了一些奇怪的现象。他们发现RNA的增加与任何已知类型的血液或免疫细胞的遗传特征都不匹配。“这让我们想到了一些可疑的事情，”研究合著者、洛克菲勒的风湿病学家达纳·奥兰治说。相反，这种RNA特征类似于骨骼、软骨或肌肉细胞的特征——这些细胞通常不存在于血液中。

达内尔的团队将这种新发现的细胞类型称为PRIME细胞，即“炎症前间充质”细胞。(间充质细胞是一种可以发育成骨或软骨的干细胞。)在患者中，PRIME细胞在耀斑前一周在血液中积聚，但在耀斑期间消失。达内尔说，这一观察结果与之前另一个实验室在小鼠身上的研究相结合，表明PRIME细胞可能在类风湿关节炎发作中发挥作用。

达内尔说，该团队下一步的工作之一是在更多的患者中测试这些细胞的存在是否可以预测耀斑。研究人员仍在为这项研究招募患者;目前，该团队的血液采集系统仅用于研究。达内尔还想研究PRIME细胞的分子特征。他说，如果这些细胞确实参与了引起耀斑的过程，“了解PRIME细胞的独特之处可能使我们能够用药物靶向它们并去除它们。”

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