墨尔本科学公司摆脱了氦短缺

帝国理工学院(Imperial College)可持续化学教授汤姆·韦尔顿(Tom Welton)说:“每次你看到一个孩子拿着氦气球，就会想象有人无法进行他们迫切需要的核磁共振扫描。”

这位教授警告说，氦气短缺可能很快就会影响到制药行业，总部位于墨尔本赫茨的合同研究组织墨尔本科学(melbourne Scientific)已经做出了回应。

“氦确实是一种有限资源，”Welton教授继续说道。“随着中国等地需求的增加，供应跟不上。我们已经得到警告，供应情况不稳定，我们可能无法总是获得通常的数量。”

根据英国皇家化学学会的报告“濒危元素”，尽管氦可能是宇宙中第二丰富的元素，但在地球上，这种稀有气体是罕见而珍贵的。它来自铀的自然分解和天然气开采的副产品。

世界上30%的氦气来自美国国家氦气储备，该储备从美国大平原下面提取氦气。

然而，自1995年以来，美国政府一直在低价出售其天然气储备，全球天然气消费量有所增加，应用领域包括机场扫描仪和风力涡轮机。

发现液氦超流体特性的诺贝尔奖得主罗伯特•理查森(Robert Richardson)估计，按照目前的速度，“世界上的液氦将在25年内耗尽，正负5年。”

在制药工业中，气体用于低温冷却(例如用于MRI的磁体的过冷)，并广泛用于药物分析中的气相色谱。

墨尔本科学公司(melbourne Scientific)首席执行官史蒂夫·韦斯科特(Steve Westcott)一直在制定应对价格上涨和全球短缺的潜在风险的措施。

“气相色谱法使用氦气作为载体气体，因为它提供了良好的分离，它是惰性的，直到最近才很容易获得。然而，成本和供应的不确定性意味着我们一直在考虑如何“面向未来”我们客户的方法。

氢和氮是氦的替代品，也更可持续。从技术上讲，氢气是气相色谱中大多数应用的优越载气，具有更高的速度而不损失分离功率。多年来，人们已经知道这一点，但由于潜在的安全问题，氦气仍然是首选气体。”

氢气确实有很多好处。它的最佳效率类似于氦气，在更高的线性流速下实现，允许更短的运行时间和更快的实验室吞吐量。氢也更便宜，更容易获得。

氢气已经在实验室中用于气相色谱检测器，因此在所需的使用点已经可用。

因此，墨尔本科学等实验室习惯于管理安全问题，并建立了相应的协议。

威斯克继续;“随着资源的减少，氦气的成本将不可避免地飙升。就制药行业而言，这本身并不是主要问题，但潜在的供应中断肯定是主要问题。供应中断可能会对生产过程的平稳运行产生灾难性的影响。为了避免供应不确定和氦气成本显著增加的问题，建议气相色谱方法应尽快转向氢气。”

Welton教授对此表示赞同:“对于气相色谱，其他载体气体可以在良好控制的环境中使用，应该考虑更换替代品。

“然而，对于核磁共振机来说，目前我没有看到有任何可以替代氦的冷却剂，因为没有其他冷却剂可以降低到这些温度。

“这是我开始吐槽氦气球的地方。氦气球真的是浪费这种资源的最糟糕的事情。说他们是真正的恶魔，我可能说得有点过分了，但我也说得差不多。”