干细胞培养系统有助于显示阿尔茨海默病和帕金森病如何在大脑中传播
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这些发现可能为治疗研究指明了新的方向
通过在实验室中使用干细胞，科学家们正在发现阿尔茨海默病和帕金森病是如何在大脑中从一个神经元传播到另一个神经元的，从而导致脑细胞的广泛破坏。该研究结果于11月18日在神经科学学会2014年神经科学年度会议上发表，该会议是世界上关于脑科学和健康的新兴新闻的最大来源。
该研究的主要作者、瑞典林雪平大学的马丁·霍尔贝克博士解释说:“有毒蛋白质积累并被包装在一个神经元内，然后这个包装被释放到神经元之间的间隙中，在那里它可以被另一个神经元所吸收。”“我们现在可以利用这些新知识，以及新的模型系统，来寻找可以阻止神经退行性疾病进展的药物。”
今天，阿尔茨海默病和帕金森病只有对症治疗。在这两种疾病中，研究表明，被称为低聚物的有毒蛋白质束会破坏细胞，并作为形成额外蛋白质束的种子，将损伤扩散到整个大脑，导致大脑功能的进行性退化。最近的研究表明，低聚物从一个神经元转移到下一个神经元，但尚不清楚这种转移是如何发生的。
为了解决这个难题，霍尔贝克和他的同事们使用了从健康成人细胞中获得的干细胞。他们诱导这些细胞发育成可以在实验室中生长和研究的神经元。然后，研究人员用荧光标记了与阿尔茨海默病和帕金森病有关的两种低聚物类型。通过追踪细胞培养中的荧光低聚物，他们发现低聚物被包装在被称为外泌体的微小囊泡中，这些囊泡被释放到神经元之间的间隙中。一旦到达那里，外泌体和它的有毒蛋白质乘客就会被另一个神经元占用，从而传播疾病。
研究人员还发现，可以通过使用一种抑制吸收过程的小分子来阻止神经元之间的转移——这一发现指向了一种潜在的新型药物，可以用来阻止神经退行性疾病的持续认知恶化。
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